Énergie

Le mot énergie vient de ἐνέργεια grec (energeia), qui apparaît pour la première fois au 4e siècle av. J.-C. dans le travail l'Ethique à Nicomaque  d'Aristote. En 1021 ap. J.-C., le physicien arabe, Alhazen, dans son Traité d'Optique, considère que les rayons de lumière sont des flux de petites particules énergétiques, affirmant que «les plus petites parties de la lumière possèdent des propriétés qui peuvent être traitées que par la géométrie et vérifiées par l'expérience et qu'elles n'ont pas de qualités sensibles, sauf l'énergie. En 1121, Al-Khazini, dans le Livre de la Balance de la Sagesse, proposa que l'énergie potentielle gravitationnelle d'un corps varie en fonction de sa distance au centre de la terre..   
Le concept de l'énergie est né de l'idée de la force vive, que Leibniz défini comme le produit de la masse d'un objet avec sa vitesse au carré; il croyait à la conservation du total de la force vive. Pour tenir compte de ralentissement dû au frottement, Leibniz émit l'hypothèse que la chaleur provenait du mouvement aléatoire des éléments constitutifs de la matière, une opinion partagée par Isaac Newton, bien qu'il fallut plus d'un siècle pour que ce soit généralement admis.
 En 1807, Thomas Young fut le premier à utiliser le terme «énergie» à la place de la force vive, dans son sens moderne. Gustave-Gaspard Coriolis décrit «énergie cinétique» en 1829 dans son sens actuel, et en 1853, William Rankine invente le terme «énergie potentielle». On a été soutenu pendant des années que l'énergie était une substance (le calorique) ou simplement une grandeur physique comme le moment.   William Thomson (Lord Kelvin) amalgama toutes ces lois dans les lois de la thermodynamique, ce qui a contribué au développement rapide des explications des processus chimiques en utilisant le concept de l'énergie par Rudolf Clausius, Josiah Willard Gibbs, et Walther Nernst. Cela a également conduit à une formulation mathématique de la notion d'entropie par Clausius et à l'introduction des lois de l'énergie rayonnante par Jozef Stefan.  
 Lors d'une conférence 1961, pour les étudiants de premier cycle de l'Institut de technologie de Californie, Richard Feynman, un célèbre professeur de physique et prix Nobel, a déclaré ceci à propos du concept de l'énergie :  
 C'est un fait, ou si vous préférez, une loi, régissant les phénomènes naturels qui sont connus à ce jour. Il n'y a pas d'exception connue à cette loi ; elle est exacte, pour autant que nous le savons. La loi est appelée conservation de l'énergie, elle affirme qu'il existe une certaine quantité, que nous appelons l'énergie, qui ne se modifie pas dans les multiples changements que subit la nature. C'est une idée très abstraite, parce que c'est un principe mathématique ; cette loi dit qu'il y a une quantité numérique, qui ne change pas lorsque quelque chose se passe. Ce n'est pas une description d'un mécanisme, ou quelque chose de concret, c'est juste un fait étrange dont on peut calculer un nombre et après que la nature ait fait des détours, on observe le même nombre.
 Depuis 1918, il est connu que la loi de conservation de l'énergie est la conséquence mathématique directe de la symétrie de translation de la grandeur conjuguée avec l'énergie, à savoir le temps. Autrement dit, l'énergie est conservée parce que les lois de la physique ne font pas de distinction entre les différents moments du temps (voir le théorème de Noether).